Un equipo de científicos del Reino Unido comprobó que los síntomas depresivos y el deterioro cognitivo no relacionado con la memoria son las manifestaciones iniciales más frecuentes en la enfermedad de Alzheimer.
De acuerdo con el estudio, publicado en la revista científica Science, estos síntomas superan la prevalencia de la pérdida de memoria en las fases muy tempranas.
Los hallazgos se derivan de una compilación de datos médicos recogidos sobre investigaciones internacionales durante un periodo de casi 80 años.
La investigación tuvo como propósito catalogar las señales de alerta que anteceden al diagnóstico clínico, para fomentar la detección precoz y la posible intervención temprana que permita desacelerar la progresión de la enfermedad.
El diagnóstico de alzhéimer se establece cuando la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo, que se refiere a la dificultad en las funciones cerebrales como el aprendizaje, la concentración o la capacidad de resolver problemas, son lo suficientemente graves como para interrumpir las actividades cotidianas de una persona.
Los investigadores resaltaron que aunque no existe un tratamiento que cure este tipo de demencia, identificar la enfermedad en sus primeras fases permitiría ayudar a retrasar los síntomas.
El estudio indicó que esto se debe a que reconocer la patología de forma precoz permite iniciar terapias y medidas de apoyo que pueden contribuir a ralentizar su avance y ayudar tanto a los pacientes como a sus familias a mantener una mejor calidad de vida durante más tiempo.
Cómo comprobaron los primeros síntomas del alzhéimer
Aunque la pérdida de memoria es la característica más asociada al alzhéimer, esta investigación reveló que no es el primer signo de alarma ya que los síntomas depresivos se manifiestan años antes del diagnóstico.
Para obtener una perspectiva completa de las señales preclínicas de la enfermedad, el equipo de investigación llevó a cabo una revisión y evaluación de estudios anteriores con datos clínicos de pacientes.
El principal propósito de este proceso fue catalogar, de manera precisa, la totalidad de los signos y síntomas de advertencia que surgen en los pacientes antes de recibir un diagnóstico formal de alzhéimer.
Los resultados de esta revisión destacaron una alta frecuencia de manifestaciones que no se centran en la memoria durante las etapas que preceden al diagnóstico.
En las conclusiones del análisis, los científicos encontraron que la depresión fue el síntoma inicial detectado en el 98,5 % de los participantes con alzhéimer de aparición tardía (la forma más común, que se desarrolla generalmente después de los 65 años de edad).
Las señales de deterioro cognitivo fueron el segundo síntoma inicial en el 99,1 % de los casos evaluados en este grupo.
El análisis también incluyó datos sobre el alzhéimer de aparición temprana (casos que se manifiestan antes de los 65 años de edad) y en este grupo la depresión se identificó como un síntoma inicial en el 9 % de los participantes, mientras que el deterioro cognitivo se registró en el 80 %.
En cuanto a los problemas de memoria en los pacientes con la enfermedad temprana, el estudio confirmó que estos se manifestaron hasta 12 años antes de que se confirmara un diagnóstico clínico de alzhéimer en una fase avanzada.
Los investigadores explicaron que la alta prevalencia de los síntomas depresivos y el deterioro cognitivo en las fases más iniciales, especialmente en los casos de aparición tardía, sugiere un cambio en los patrones de detección de la enfermedad.
Por esta razón, instaron a la comunidad médica internacional a integrar una evaluación del estado de ánimo y de la función cognitiva general, y no únicamente la evaluación de la memoria, en los protocolos diseñados para la detección precoz de esta enfermedad neurodegenerativa.
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