El pasado 4 de diciembre de 2024, salió a la luz cómo una investigación internacional liderada por la NCA (Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido), denominada «Operación Destabilise», desarticuló dos redes de lavado de dinero de habla rusa, conocidas como Smart y TGR, que operaban a nivel global. Estas redes criminales, que colaboraban estrechamente, facilitaban el lavado de dinero para una amplia gama de grupos delictivos, desde el Reino Unido hasta Oriente Medio, Rusia y Suramérica, aunque no se ha especificado qué países suramericanos están involucrados.
La operación, coordinada por la NCA, ha resultado en 84 arrestos hasta la fecha, muchos de los cuales ya cumplen condenas de prisión, junto con la incautación de más de 20 millones de libras esterlinas en efectivo y criptomonedas. La investigación reveló un esquema complejo en el que las redes recolectaban fondos en un país y los hacían disponibles en otro, a menudo intercambiando criptomonedas por efectivo.
Este modus operandi proporcionaba un servicio mutuamente beneficioso, agilizando el movimiento de efectivo generado por grupos criminales en Occidente, mientras que al mismo tiempo lavaba criptomonedas para ciberdelincuentes y ayudaba a oligarcas y élites rusas a eludir sanciones.
El Reino Unido era un centro clave para estas operaciones. La NCA trabajó en estrecha colaboración con socios en todo el sistema de justicia penal del Reino Unido para llevar a cabo una serie de operativos vinculados a Destabilise. Los investigadores fueron testigos de intercambios a gran escala en todo el país, donde las entregas de efectivo en la calle eran seguidas casi inmediatamente por un movimiento de criptomonedas del mismo valor.
Tras recibir pagos en criptomonedas a cambio de su efectivo, las bandas criminales utilizaban la moneda virtual para reinvertir en sus negocios ilícitos, comprando más drogas o armas de fuego sin necesidad de mover dinero físico a través de las fronteras. El servicio financiero prestado a estos grupos perpetuaba su actividad violenta, permitiéndoles causar graves daños a las comunidades de todo el Reino Unido.
La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de EE. UU. anunció sanciones contra los hombres y mujeres de habla rusa que dirigían estas redes, así como contra cuatro empresas vinculadas a TGR. Además, un séptimo individuo, un facilitador global de lavado de dinero con fuertes vínculos con una de las redes, fue arrestado por socios internacionales de la NCA.
Además de facilitar las actividades de delincuentes con base en el Reino Unido, Smart y TGR utilizaron su alcance global para blanquear dinero para grupos delictivos transnacionales como los Kinahans. Este notorio sindicato del crimen de gestión familiar, responsable del tráfico de drogas y armas de fuego en el Reino Unido y en todo el mundo, fue sancionado por Estados Unidos en 2022.
También ayudaron a clientes rusos a eludir ilegalmente las restricciones financieras para invertir dinero en el Reino Unido, amenazando la integridad de la economía británica. Desde finales de 2022 hasta mediados de 2023, la red Smart se utilizó para financiar operaciones de espionaje rusas.
Los Cerebros detrás de las redes criminales: Smart y TGR
Las redes criminales desmanteladas, Smart y TGR, tenían una estructura jerárquica bien definida, con individuos clave que orquestaban las operaciones de lavado de dinero a nivel global. Ekaterina Zhdanova lideraba Smart, y trabajaba en estrecha colaboración con Khadzi-Murat Magomedov y Nikita Krasnov para facilitar el lavado de dinero. Por otro lado, TGR estaba dirigida por George Rossi, su segundo al mando Elena Chirkinyan, y Andrejs Bradens (también conocido como Andrejs Carenoks). Los seis cabecillas han sido sancionados por la OFAC en los Estados Unidos.
Smart y TGR tenían vínculos particularmente fuertes con el sector financiero ruso y, aunque los fondos a menudo se enrutaban a través de Oriente Medio, su alcance global combinado se extendía a más de 30 países. Muchas de las transacciones de lavado de dinero eran intermediadas por Zhdanova y Magomedov. Krasnov trabajaba con redes de correos en el Reino Unido para organizar la recolección de efectivo y luego coordinar su conversión a criptomonedas.
TGR y Smart coordinaban sus actividades. Los miembros del grupo TGR recibían grandes cantidades de efectivo en nombre de Zhdanova y facilitaban la conversión, haciendo que el valor equivalente estuviera disponible en criptomonedas. Se investigó una red de correos de efectivo que realizó entregas de efectivo en 55 lugares diferentes de Inglaterra, Escocia, Gales y las Islas del Canal, durante un período de cuatro meses. Lo hicieron en nombre de al menos 22 presuntos grupos criminales que operan en el Reino Unido.
Fawad Saiedi
Un correo de efectivo con sede en Londres en esta red estaba siendo dirigido por Zhdanova y Krasnov, lo que resultó en el lavado de más de 15 millones de libras esterlinas en efectivo criminal. El correo, Fawad Saiedi, fue condenado a cuatro años y cuatro meses de prisión.
Semen Kuksov y Andrii Dzektsa
Otra investigación descubrió una extensa red de correos de efectivo dirigida por Semen Kuksov y Andrii Dzektsa, quienes se coordinaban con Krasnov. Gestionaron correos para lavar más de 12 millones de libras esterlinas en el Reino Unido en un período de dos meses y medio, además de coordinar operaciones similares en toda Europa. Kuksov también ha sido relacionado con carteras de criptomonedas de alto volumen. Él y Dzektsa fueron condenados a cinco años y siete meses y cinco años de prisión, respectivamente. Un correo vinculado a la red de Kuksov, Igor Logvinov, fue arrestado por An Garda Siochana (AGS) en Irlanda y condenado a 3 años de prisión.
Las actividades operativas lideradas por la NCA en el Reino Unido no pasaron desapercibidas para las redes criminales. A finales de 2022 y principios de 2023, se creía que los miembros de las redes investigadas tenían reservas sobre operar en Londres y, a finales del verano de 2024, las redes de lavado de dinero de habla rusa en la capital estaban cobrando altas comisiones y se creía que era difícil trabajar en la ciudad.
Esta actividad también ha sido extremadamente costosa para las redes, que se estima que operan con márgenes de beneficio muy bajos, a menudo cobrando tan solo un 3% de comisión por la cantidad lavada. Según esta cifra, tendrían que lavar alrededor de 700 millones de libras esterlinas de forma gratuita para devolver los 20 millones de libras esterlinas incautados por la NCA y sus socios.
Rob Jones, Director General de Operaciones de la Agencia Nacional contra el Crimen, declaró: «La Operación Destabilise ha expuesto redes de lavado de dinero de miles de millones de dólares que operaban de una manera previamente desconocida para las fuerzas del orden o los reguladores internacionales». Y continuó: «Por primera vez, hemos podido trazar un vínculo entre las élites rusas, los ciberdelincuentes ricos en criptomonedas y las bandas de narcotraficantes en las calles del Reino Unido. El hilo que los unía, la fuerza combinada de Smart y TGR, era invisible hasta ahora».
«La NCA y sus socios han desarticulado este servicio criminal en todos los niveles. Hemos identificado y actuado contra los rusos que movían los hilos en la parte superior, eliminando el aire de legitimidad que les permitía tejer fondos ilícitos en nuestra economía», agregó Jones. Y concluyó: «También eliminamos a los coordinadores clave que habilitaban el elemento de efectivo de su operación en el Reino Unido, lo que les dificulta enormemente operar aquí y envía un mensaje claro de que este no es un refugio seguro para el lavado de dinero».
Conexiones con el cibercrimen y la evasión de sanciones
Las redes Smart y TGR no solo facilitaban el lavado de dinero proveniente del tráfico de drogas y otras actividades ilícitas, sino que también brindaban un servicio crucial a las élites rusas y a individuos y entidades sancionados, permitiéndoles acceder a las economías occidentales que de otro modo les estarían vedadas.
En 2023, Elena Chirkinyan, del Grupo TGR, estuvo involucrada en ocultar la transferencia de fondos fuera de Rusia, muy probablemente para apoyar las actividades de una organización de medios de comunicación en idioma ruso en el Reino Unido. Se alega que estos fondos se originaron en Russia Today (RT), y la entidad propietaria de RT está sancionada por el Reino Unido.
En marzo de 2022, Zhdanova trabajó con miembros de TGR para trasladar más de 2 millones de libras esterlinas al Reino Unido para un cliente ruso, enmascarando el origen de los fondos y eludiendo las comprobaciones de «conozca a su cliente» para comprar propiedades.
Siam Expert Trading Company Ltd., una empresa con sede en Tailandia asociada con Andrejs Bradens que fue sancionada por la OFAC, facilitó la exportación de componentes electrónicos a Rusia.
Además, estas redes brindaban apoyo a los ciberdelincuentes rusos para lavar sus ganancias ilícitas. En 2021, Zhdanova lavó más de 2.3 millones de dólares de presuntos rescates pagados en criptomonedas por víctimas del grupo de ransomware Ryuk. La NCA evalúa que el grupo, cuyos miembros fueron sancionados por el Reino Unido en 2023, fue responsable de extorsionar al menos 27 millones de libras esterlinas a 149 víctimas en el Reino Unido, incluidos hospitales, escuelas, empresas y autoridades locales. Sin embargo, es probable que su verdadero impacto sea mucho mayor.
Las direcciones de criptomonedas de Smart y TGR mostraron una exposición regular a Garantex, el servicio de intercambio de criptomonedas que fue sancionado por el Reino Unido y los Estados Unidos en 2022. Garantex ha sido vinculado a pagos a empresas por componentes de armas utilizadas por Rusia en su invasión de Ucrania.
Estas revelaciones demuestran la intrincada red de conexiones entre el crimen organizado tradicional, el cibercrimen y la evasión de sanciones, todas ellas facilitadas por las operaciones de lavado de dinero de Smart y TGR.
Nik Adams, Comisionado Asistente en funciones de la Policía de la Ciudad de Londres y jefe del Consejo Nacional de Jefes de Policía (NPCC) para delitos económicos, dijo: «Las redes desmanteladas por la Operación Destabilise estaban ocultas a plena vista, operando desde dentro de nuestras comunidades, moviendo vastas sumas de dinero vinculadas al tráfico de drogas y la violencia grave en nuestras calles».
Continuó explicando que «el lavado de dinero causa un daño incalculable al público británico, priva a la sociedad de fondos legítimos que pagan escuelas, hospitales y servicios sociales. Bajo Destabilise, la NCA, junto con la policía y otros socios, ha liderado los esfuerzos de las fuerzas del orden del Reino Unido para hacer nuestras calles más seguras».
Cooperación internacional: Clave para el éxito de la Operación Destabilise
El éxito de la Operación Destabilise se debe en gran medida a la estrecha colaboración entre la NCA y sus socios internacionales, incluidas las fuerzas del orden del Reino Unido y organismos extranjeros como la OFAC, el Buró Federal de Investigaciones (FBI), la Agencia Antidrogas (DEA), la Dirección Central de la Policía Judicial de Francia y la AGS de Irlanda. La NCA también trabajó en estrecha colaboración con las autoridades de los Emiratos Árabes Unidos para desarticular actividades conexas de blanqueo de capitales.
Esta cooperación internacional permitió a los investigadores rastrear el flujo de dinero ilícito a través de múltiples jurisdicciones, identificar a los actores clave involucrados y coordinar acciones de aplicación de la ley para desmantelar las redes criminales. El intercambio de inteligencia y la acción conjunta fueron fundamentales para desentrañar la compleja estructura de Smart y TGR y exponer sus operaciones globales.
La Operación Destabilise, ahora revelada al público, expone la manera en que estas redes de lavado de dinero de habla rusa operaban a una escala previamente desconocida para las agencias internacionales de aplicación de la ley o los reguladores, con ramificaciones que se extendían por todo el mundo, conectando a élites rusas, ciberdelincuentes y traficantes de drogas.
La operación se inició a raíz de la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, cuando la NCA intensificó sus esfuerzos para rastrear e interrumpir el flujo de dinero ilícito vinculado al régimen ruso y sus aliados. La investigación se centró en identificar y desmantelar las redes financieras utilizadas por individuos y entidades sancionados para evadir las restricciones impuestas por la comunidad internacional.
El trabajo conjunto con el FBI y la DEA permitió a la NCA rastrear las actividades de Smart y TGR en los Estados Unidos, donde estas redes también estaban involucradas en el lavado de dinero para cárteles de la droga y otros grupos delictivos. La cooperación con la Dirección Central de la Policía Judicial de Francia y la AGS de Irlanda permitió a los investigadores identificar y arrestar a correos de efectivo que operaban en Europa.
La colaboración con las autoridades de los Emiratos Árabes Unidos fue crucial para interrumpir las operaciones de Smart y TGR en el Medio Oriente, una región que las redes utilizaban como un centro clave para enrutar fondos ilícitos.
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