(Fuente : Miami Herald. Publicado el 7 de febrero de 2025)
Un magnate de Florida con estrechos lazos con el Partido Republicano ayudó a organizar la reciente reunión entre el líder venezolano Nicolás Maduro y el enviado especial del presidente Donald Trump, allanando el camino para un acuerdo importante que permitiría al régimen de Caracas aumentar sus ventas de petróleo a Estados Unidos a cambio de aceptar cientos de miles de deportados venezolanos.
Fuentes familiarizadas con las negociaciones le dijeron al Miami Herald que el empresario de Palm Beach, Harry Sargeant III, un importante donante republicano que ha intentado expandir sus negocios de petróleo y asfalto en Venezuela, trabajó entre bastidores para facilitar la reunión entre Maduro y el enviado, Richard Grenell, un diplomático durante el primer mandato de Trump. Sus conversaciones llevaron a un acuerdo en el que el líder socialista acordó aceptar vuelos futuros de venezolanos deportados por la administración Trump, una decisión que enfureció de inmediato a los venezolanos en el sur de Florida con estatus temporal, que ahora temen ser enviados de regreso a una nación que ha sufrido un colapso económico bajo el gobierno autoritario de Maduro.
La pregunta que surgió inmediatamente para los observadores después de la sorprendente noticia la semana pasada fue si el acuerdo tenía condiciones: ¿qué le prometió el gobierno de EE. UU. a Maduro a cambio de aceptar a los deportados venezolanos? Aunque los detalles de la reunión del 31 de enero en Caracas no se han divulgado por completo y los funcionarios de la administración Trump afirman que no se discutió un intercambio, tres fuentes familiarizadas con la situación dijeron que el objetivo de Maduro era aprovechar la aceptación de los deportados venezolanos para obtener el levantamiento parcial o completo de las sanciones de EE. UU. contra la petrolera estatal venezolana, Petróleos de Venezuela (PDVSA). Las sanciones, que han limitado severamente el acceso de la industria petrolera venezolana al mercado estadounidense, fueron impuestas por la administración Trump en 2019.
En su reunión con el enviado de Trump, Maduro solicitó que el Departamento del Tesoro de EE. UU. renovara una licencia que permita a Chevron USA producir petróleo en Venezuela durante otros seis meses. La licencia fue extendida el 1 de febrero, el día después de la reunión entre Maduro y Grenell. “Lo que ganó Maduro fue la renovación automática de la licencia de Chevron, algo que Maduro esperaba que Trump suspendiera”, dijo una de las fuentes que habló bajo condición de anonimato. “A cambio, Maduro aceptó los vuelos [de deportados venezolanos] con la esperanza de que su régimen dejara de ser percibido por Trump como un problema y se convirtiera en una solución circunstancial a una de las principales preocupaciones de Trump: desactivar la bomba de tiempo que ven en Trump y retrasar el riesgo de que Trump actúe contra ellos con todas sus fuerzas”, agregó la fuente.
Los intentos de contactar a Sargeant a través de su abogado, Christopher Kise, no tuvieron éxito. Kise no respondió a correos electrónicos, mensajes de texto ni llamadas telefónicas solicitando un comentario de él o de Sargeant.
En primer plano, Sargeant ha estado a la cabeza de un grupo de empresarios petroleros e inversionistas en bonos tratando de convencer a Trump de los beneficios de un acuerdo de petróleo por migrantes desde que él ganó las elecciones en noviembre. Él y otros argumentaron que sería en el mejor interés de EE. UU. llegar a un acuerdo con el líder venezolano que le permita permanecer en el poder siempre que ayudara a la administración Trump a contener la migración masiva de millones de venezolanos. Estos esfuerzos, reportados inicialmente por The Wall Street Journal a finales de noviembre, surgieron a partir de frustraciones con la política de “máxima presión” de EE. UU., que incluía una amplia gama de sanciones nacionales e individuales contra el régimen venezolano y algunos funcionarios de alto rango adoptadas durante el primer mandato de Trump. Esas sanciones no lograron derrocar a Maduro del poder, por lo que evolucionó una estrategia para usar un enfoque más conciliador a fin de asegurar su cooperación para abordar la crisis migratoria.
Sargeant, quien reside en el municipio de Gulf Stream en Palm Beach, parecía el candidato ideal para ayudar a intermediar un acuerdo entre el régimen y la Casa Blanca de Trump, dijeron las fuentes. El magnate de la energía de Florida ha estrechado lazos con Maduro a lo largo de los años. Maduro le dio a Sargeant el apodo de “Abuelo” debido a que su apariencia física le recordaba a su abuelo. Desde 2017, Sargeant se ha reunido con Maduro y otros altos funcionarios venezolanos de PDVSA para discutir oportunidades comerciales de petróleo y asfalto, según informes publicados y fuentes familiarizadas con sus reuniones. Reuters informó que Sargeant, un ex piloto de la Marina de los EE. UU., voló a Caracas en noviembre de 2017 para reunirse con el presidente venezolano con la esperanza de cerrar un trato para comprar el petróleo pesado del país para su nueva compañía de producción de asfalto en Nueva Jersey. La propuesta de Sargeant dio frutos al año siguiente, cuando firmó un acuerdo petrolero con el gobierno de Maduro. “Nos gustan los lugares de alto riesgo”, dijo Sargeant a Reuters. “No hay duda de que querían enviar el mensaje de que Venezuela estaba abierta a los negocios estadounidenses”.
Pero en enero de 2019, el acuerdo sufrió un golpe severo cuando la administración Trump impuso sanciones que prohibieron a los estadounidenses trabajar con PDVSA. Esto fue parte de una campaña más amplia de presión de EE. UU. para derrocar al gobierno de Maduro. Sargeant, un ex presidente del Partido Republicano de Florida que estudió negocios en la Universidad Estatal de Florida, construyó un imperio a partir de la empresa de su padre, Sargeant Marine, en el condado de Palm Beach. Su expansión en negociaciones internacionales lo hizo rico, pero también lo colocó en disputas costosas que empañaron su reputación. Por ejemplo, fue demandado por el hermano del rey de Jordania, un socio comercial, quien ganó un juicio de $28.8 millones por haber sido excluido de un contrato de $1.4 mil millones con el gobierno de EE. UU. que permitió a Sargeant transportar petróleo a través de Jordania para las tropas estadounidenses en Irak. En 2009, un congresista calificó el acuerdo de Sargeant como un “monopolio efectivo” y como “el peor tipo de lucro de guerra”.
Sargent ha tenido otras operaciones petroleras en Venezuela, y sus tratos en el país se remontan a antes de que Trump impusiera las sanciones a PDVSA durante su primer mandato. Según informes de prensa, uno de los acuerdos negociados por Sargeant incluyó un acuerdo de reparto de ganancias en el que sus empresas rehabilitarían varios campos petroleros destruidos a cambio de la mitad de los ingresos. Sus tratos con Venezuela continuaron durante la administración Biden, y los medios de comunicación de negocios informaron sobre ellos de vez en cuando. En enero de 2024, por ejemplo, se informó que Global Oil Management de Sargeant alcanzó un acuerdo para comprar el equivalente a 570,000 barriles de asfalto de PDVSA para ser utilizado en proyectos de infraestructura en los EE. UU.
Lo que haya sido el papel de Sargeant en la organización de la reunión entre el enviado de Trump y Maduro el mes pasado, parecía haber dado sus frutos. La licencia del Tesoro de Chevron fue renovada, un evento que se esperaba que ocurriera automáticamente a menos que fuera detenido por la administración Trump. Inicialmente concedida por la administración Biden en noviembre de 2022, la licencia se ha convertido en una fuente de ingresos importante para el régimen de Caracas. La producción de Chevron en el país sudamericano promedia alrededor de 220,000 barriles por día, lo que equivale a aproximadamente una cuarta parte de la producción actual del país de 900,000 barriles diarios.
Maduro también liberó a seis estadounidenses encarcelados en Venezuela con el fin de mostrar a la nueva administración que está dispuesto a trabajar con Trump para mejorar la relación entre ambos países. Hasta ahora, las pocas señales que salen de la Casa Blanca han sido alentadoras para el fuerte socialista. “Están haciendo lo correcto en Venezuela”, dijo Trump a los reporteros esta semana desde la Casa Blanca. En lo que constituye un cambio en cómo el gobierno de EE. UU. ve las condiciones en Venezuela, la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, afirmó que hubo “mejoras notables” en varias áreas del país, como la economía, la salud pública y el crimen. Sus comentarios fueron parte de un memorando que justifica el fin de una política, el Estatus de Protección Temporal, que protege a muchos venezolanos en EE. UU. de la deportación. La administración Biden había otorgado TPS a más de 500,000 venezolanos debido a las condiciones humanitarias extremas y las persecuciones políticas bajo el régimen de Maduro.
La mayoría de los expertos no están de acuerdo con la visión drásticamente diferente de la administración Trump de que las condiciones en el país han mejorado. Más de 7.7 millones de venezolanos han abandonado su país en los últimos años para escapar del colapso económico, la violencia y la persecución política. Para muchos, la situación ha empeorado, no mejorado, desde las elecciones presidenciales del 28 de julio, que Maduro afirma haber ganado, pero Estados Unidos y otros países creen, basándose en documentos electorales hechos públicos por la oposición, que él perdió por un margen superior a 2-1. Frente a las acusaciones generalizadas de fraude electoral, el régimen lanzó una ola sin precedentes de represalias violentas que dejó a más de 2,000 personas en prisión, incluidos políticos opositores, activistas de derechos humanos y periodistas.
Aunque el camino a seguir en la naciente relación entre Maduro y Trump dependerá de que el régimen cumpla con su compromiso de aceptar los vuelos de deportación, las fuentes le dijeron al Herald que Maduro espera aprovechar este compromiso inicial para lograr objetivos más a largo plazo. Maduro probablemente pedirá a EE. UU. que retire una acusación federal contra él por tráfico de drogas, así como la recompensa de $25 millones ofrecida por información que conduzca a su captura. Además de esta posible concesión, Maduro también estaría interesado en lograr que la administración Trump elimine las sanciones a PDVSA, que han afectado gravemente la capacidad de la compañía estatal de vender petróleo. Las sanciones también cerraron el mercado de EE. UU. al petróleo venezolano, hasta que la administración Biden permitió que Chevron aumentara sus operaciones en el país sudamericano.
Fuentes dijeron al Herald que la renovación de la licencia de Chevron es especialmente importante para Sargeant, dado que le proporciona el petróleo que usa para su negocio de asfalto. Venezuela produce un tipo de petróleo pesado que es óptimo para asfalto, que es producido por un proyecto de empresa conjunta dirigido por PDVSA y Chevron, dijo Juan Fernández, ex director ejecutivo de planificación de PDVSA, quien ahora vive en el sur de Florida.
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